El nuevo letrero frente a la instalación de pretemporada de los Rangers de Texas en Surprise, Arizona, se convirtió en el escenario predilecto para tomarse fotos el miércoles.
“Campeones de la Serie Mundial 2023”, decía.
“He podido apreciar incluso más profundamente lo que estos chicos hicieron. Fue un año simplemente increíble, con muchos altibajos”, dijo el manager Bruce Bochy. “Quiero decir que hubo golpes duros, del lado de las lesiones y algunas pérdidas dolorosas. Pero la forma en que estos chicos se concentraron todo el tiempo y lo que lograron al final, durante la postemporada, fue algo simplemente asombroso”.
Texas figuró entre 18 equipos que comenzaron los entrenamientos para pitchers y receptores. Diez más lo harán este jueves.
Pero los Rangers fueron el único equipo que comenzó con la esperanza de igualar lo que hicieron recién los Chiefs de Kansas City en el Super Bowl: ganar títulos consecutivos.
Bochy enfatizó en el reto que significa ganar una Serie Mundial, pero también hizo referencia a lo que lograron los Chiefs el domingo.
El gerente general Chris Young dijo que su percepción sobre los Rangers es que siguen con hambre.
“Como lo dije el año pasado, éste es el grupo más profesional con el que he estado. Ellos se concentran al extremo, están sumamente motivados. Y percibo que no están satisfechos”, puntualizó Young. “Y aunque pienso que merecen las celebraciones por lo que lograron el año pasado, creo que este grupo tiene expectativas y ambiciones que van más allá de llegar a la cima una vez”.
Aunque éste fue el día inicial para buena parte de los lanzadores y catchers, constituyó también el primer entrenamiento de plantel completo para los Dodgers de Los Ángeles, quienes abren la campaña en Seúl, contra los Padres de San Diego, el 20 y 21 de marzo.
Entre ellos figura Shohei Ohtani, quien se presentó por primera vez vestido en el azul de los Dodgers.
Y muchos peloteros de posición aparecieron en los campamentos y comenzaron su preparación para la pretemporada. El dominicano Julio Rodríguez, por ejemplo, bateó en las jaulas de las instalaciones de los Marineros en Peoria, Arizona, apenas un par de días después de visitar Las Vegas para presenciar el Super Bowl.
Su compatriota Elly de la Cruz atrapó rodados en Goodyear, Arizona, donde practican los Rojos de Cincinnati.
AGENTES LIBRES A LA ESPERA
Mientras el chasquido de los guantes que atrapaban pelotas resonaba ya en Florida y Arizona, había varios nombres conocidos sin hogar en las mayores. Blake Snell, galardonado con el Cy Young de la Liga Nacional; el toletero Cody Bellinger, y el antesalista ganador del Guante de Oro, Matt Chapman, encabezaban el grupo de agentes libres sin equipo.
De los 169 peloteros que se declararon agentes libres después de la Serie Mundial, más de la mitad carecía aún de equipo al comenzar la semana. Ese número alcanzó finalmente la marca de 50% el miércoles, cuando el cubano Yasmani Grandal (Pittsburgh), Shintaro Fujinami (Mets), Phil Matton (Tampa Bey) y Scott Alexander (Oakland) llegaron a acuerdos.
Filadelfia contrató también al derecho Spencer Turnbull, quien lanzó un juego sin hit en 2021 antes de que una cirugía de Tommy John lo limitara a siete aperturas en las últimas dos temporadas.
El año pasado, la mitad de los agentes libres había firmado convenios para la primera semana de enero.
MANAGERS DEBUTANTES
El primer día de prácticas atrajo también a una combinación de managers debutantes, así como otros experimentados que están en nuevos equipos.
Uno de los casos más notables es el de Craig Counsell, quien se mudó de Milwaukee a Chicago, su adversario de la División Central de la Liga Nacional.
Bob Melvin está ahora con San Francisco, tras dejar la cueva de San Diego. Pat Murphy reemplazó a Counsell con los Cerveceros. Mike Schildt volvió a dirigir, como sustituto de Melvin en Los Padres.
Y el venezolano Carlos Mendoza supervisó su primer entrenamiento como manager de los Mets de Nueva York.
Eso es sólo en la Liga Nacional.
La Americana tuvo un receso menos volátil entre campañas, con sólo tres cambios. Stephen Vogt tomó las riendas en Cleveland, en sustitución de Terry Francona. Ron Washington reemplazó a Phil Nevin con los Angelinos y el boricua Joe Espada ocupó el lugar de Dusty Baker con Houston.
“Estoy superemocionado. La emoción es grande. Realmente estoy ansioso por ingresar en el terreno y trabajar con este grupo”, dijo Espada. “Es alegría pura. Me siento humilde ante esta oportunidad, no todos pueden dirigir en las Grandes Ligas, soy uno de los 30 afortunados, y lo que hace esto más especial es estar con este club”.
MOLINA DEMORADO
El regreso de Yadier Molina al complejo de pretemporada de los Cardenales de San Luis tendrá que esperar unos días más. El boricua dirigió a los Criollos de Caguas en la pelota invernal y Puerto Rico completó recientemente su participación en la Serie del Caribe.
“Ante el hecho de que esta temporada ha concluido apenas en Puerto Rico, vamos a darle unas semanas más antes de que se reporte en realidad. Ya se decidirá”, dijo John Mozeliak, presidente de operaciones deportivas de los Cardenales.
Los Cardenales anunciaron en diciembre que Molina, quien se retiró tras la campaña de 2022, volvería al club como asistente especial.
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